El vicepresidente Xi Jinping y el secretario de Defensa Leon Panetta se reunieron por más de una hora para discutir las relaciones militares entre los dos países, dijo el secretario de prensa del Pentágono George Little, destacó AP.

Panetta dijo que el encuentro duró más allá de los 45 minutos planeados porque Xi estaba muy concentrado en encontrar una forma de mejorar las relaciones.

"Francamente, mi impresión fue que él estaba muy bien de salud y muy enfocado", le dijo a reporteros más tarde.

Video de la reunión mostrado por la televisora estatal CCTV mostró a Xi estrechando la mano de Panetta, posando para fotos y sonriendo durante la conversación. El reporte no mencionó la ausencia de Xi ni ningún asunto de salud.

Aunque la visita de Panetta se produjo en un momento espinoso para China y sus relaciones con Estados Unidos y sus vecinos regionales, su reunión con Xi fue seguida minuciosamente en busca de indicios acerca de la prolongada ausencia del vicepresidente, que concluyó el sábado cuando se presentó en un evento por el día nacional de promoción de las ciencias.

Además de ser el vicepresidente de China, Xi es vicejefe de la Comisión Militar Central que supervisa el Ejército de Liberación del Pueblo, y va a asumir el liderazgo del gobernante Partido Comunista al final del año y como presidente en la primavera del 2013.

Xi, acompañado por varios altos mandos militares chinos, recibió a Panetta en una ceremonia en el Gran Salón del Pueblo en Pekín, en la cual aseguró que la visita del secretario de Defensa contribuirá a "avanzar aún más en las relaciones bilaterales entre nuestros Gobiernos y nuestras Fuerzas Armadas", agregó Efe.

"Le deseo sinceramente que su visita tenga un gran éxito", declaró Xi, quien afirmó que ver a Panetta le recuerda el viaje oficial que hizo a EEUU el pasado febrero.

En la reunión abordaron asuntos como Corea del Norte, las relaciones militares bilaterales o la disputa entre China y Japón por las islas Diaoyu.

Se trata del primer encuentro del vicepresidente, considerado el próximo jefe de Estado del país, con un dirigente extranjero desde su reaparición en público el pasado sábado, cuando tras quince días sin noticias sobre su paradero participó en un acto en la Universidad de Agricultura en Pekín para promover el interés por las ciencias.

Su desaparición del escenario público -durante la cual canceló varias reuniones con líderes extranjeros, entre ellos la secretaria de Estado de EEUU Hillary Clinton- había suscitado numerosos rumores sobre su estado de salud.

La falta de noticias llegaba además en momentos en los que China se prepara para comenzar un relevo generacional el mes que viene, cuando se espera que Xi reemplace a Hu Jintao como secretario general del Partido Comunista de China.

En una iniciativa que los analistas han interpretado como un intento de despejar cualquier duda sobre la salud del vicepresidente, esta semana se anunció que Xi viajará la semana próxima a la ciudad de Nanning para participar en la Expo de los países de la Asociación de Naciones del Sureste Asiático (Asean).

En la reunión de hoy, el secretario de Defensa estadounidense expresó su confianza en que los dos países podrán mejorar su diálogo.

Aunque tanto Pekín como Washington han expresado su interés por aumentar las relaciones entre sus estamentos militares, ambos Gobiernos mantienen suspicacias mutuas con respecto a sus intenciones en Defensa.

Así, EEUU critica la opacidad china a la hora de modernizar a toda velocidad sus Fuerzas Armadas.

China, por su parte, ve con sospecha la ampliación de la presencia militar de EEUU en la región de Asia Pacífico, donde Washington ha anunciado que para 2020 desplegará el 60% de su fuerza naval.

Los planes de EEUU de colaborar con Japón para el establecimiento de un escudo antimisiles, que Washington asegura que está dirigido contra posibles ataques procedentes de Corea del Norte y no contra la República Popular, también han sido acogidos con malestar en Pekín.

La presencia de Panetta en la República Popular se produce también en pleno recrudecimiento de la disputa entre China y Japón por la soberanía de las islas Diaoyu (Senkaku, en japonés) en el mar de la China Oriental.

En este sentido, según indicó hoy la agencia oficial Xinhua, Xi instó a Japón durante su reunión con Panetta a "controlar su comportamiento y poner fin a cualquier acto o declaración que socave la soberanía y la integridad territorial de China".

El vicepresidente consideró también una "farsa" la decisión japonesa de comprar las islas, que opinó que sólo ha servido para intensificar la disputa territorial entre los dos países.

Washington asegura que no toma partido en el contencioso, aunque Japón sostiene que EEUU está de acuerdo en que el tratado bilateral de defensa incluye el polémico archipiélago.

Hoy también, Panetta tuvo un encuentro con soldados cadetes del Ejército de Liberación Popular chino, a quienes señaló que China "debe ir más allá de las heridas infligidas por Japón durante la Segunda Guerra Mundial", conflicto que 70 años después todavía enfrenta a las dos potencias asiáticas.